Fine-scale habitat selection by female forest-dwelling caribou in managed boreal forest: Empirical evidence of a seasonal shift between foraging opportunities and antipredator strategies

Abstract

AbstractForest harvesting is a major cause of habitat alteration negatively affecting forest-dwelling caribou (Rangifer tarandus caribou) in the boreal forest. In order to identify female caribou habitat requirements, we conducted a fine-scale habitat selection analysis in a managed forest of eastern Canada. Five land-cover types used by 8 female caribou during 2 periods (winter and snow-free) were considered to characterize structural attributes, ground cover, and lichen abundance at 320 GPS locations and at 200 random points within home ranges. Because caribou rely on a limited food supply in winter, we predicted that they would select sites of higher biomass of terrestrial and/or arboreal lichens. Since female caribou (especially those with calves) are more vulnerable to predation during the snow-free period, we predicted that they would select sites where predation would be reduced by a denser hiding cover (i.e., high basal area, shrub height, and/or lateral cover) or by a lower forage availability for alternative prey (i.e., low shrub density). Within each land-cover type, comparisons between used and random sites were conducted using an exploratory PCA analysis followed by conditional logistic regressions. Our results demonstrated that, in winter, female caribou selected sites with higher terrestrial lichen biomass or ericaceous shrub cover in old spruce stands and old cutovers. During the snow-free period, female caribou did not select sites of denser hiding cover. However, well-regenerated shrub layer was avoided during both periods, suggesting that caribou avoided sites containing abundant forage attractive to moose and, consequently, wolf. At a fine scale, forest management should focus on protecting sites or stands with a high biomass of terrestrial lichens. Silvicultural practices that prevent cutovers from regenerating into areas with abundant moose forage should also be favoured.RésuméL'exploitation forestière est une cause principale de modification de l'habitat qui influence négativement le caribou forestier (Rangifer tarandus caribou) en forêt boréale. Afin de déterminer les exigences d'habitat des femelles caribous, nous avons mené une analyse de sélection de l'habitat à fine échelle dans une forêt aménagée de l'est du Canada. Cinq types de couvert forestier utilisés par 8 femelles caribous durant 2 périodes (hiver et période sans neige) ont été considérés afin de caractériser les attributs structurels, la couverture du sol et l'abondance de lichens à 320 positions GPS et à 200 points aléatoires à l'intérieur de domaines vitaux. Puisque l'apport alimentaire des caribous est limité en hiver, nous avions prédit qu'ils sélectionneraient des sites ayant une plus grande biomasse de lichens terrestres et/ou arboricoles. Les femelles caribous (particulièrement celles avec des jeunes) étant plus vulnérables à la prédation durant la période sans neige, nous avions prédit qu'elles sélectionneraient des sites oú la prédation serait réduite par un couvert de protection plus dense (surface terrière, hauteur des arbustes et/ou couvert latéral élevé) ou par une disponibilité moindre de fourrage pour des proies alternatives (une faible densité d'arbustes). Pour chaque type de couvert forestier, les sites utilisés ont été comparés à des sites aléatoires en utilisant une analyse en composante principale (ACP) exploratoire suivie par des régressions logistiques conditionnelles. Nos résultats ont démontré qu'en hiver, les femelles caribous sélectionnaient des sites ayant une biomasse plus élevée de lichens terrestres ou une plus grande couverture d'arbustes éricacés dans des pessières âgées et des vieilles coupes. Durant la période sans neige, les femelles caribous ne sélectionnaient pas les sites offrant un couvert de protection plus dense. Cependant, les sites ayant une strate arbustive bien régénérée étaient évités durant les 2 périodes, suggérant que le caribou évitait les sites où un fourrage abondant pouvait attirer les originaux et, par conséquent, le loup. À fine échelle, l'aménagement forestier devrait se concentrer sur la protection de sites ou de peuplements ayant une biomasse élevée de lichens terrestres. Les pratiques sylvicoles qui préviennent la régénération des coupes en des secteurs où le fourrage est abondant pour l'orignal devraient aussi être favorisées.Keywords: antipredator strategiesfine-scale habitat selectionforaging opportunitiesforest-dwelling caribouforest harvestingGPS telemetryMots clés: caribou forestierexploitation forestièreopportunités de quête alimentairesélection de l'habitat à fine échellestratégies anti-prédateurstélémétrie GPS