Frontier Labourers, Crafts in Crisis and the Western Labour Revolt: The Case of Vancouver, 1900-1919

Abstract

The case for systematic attention by labour historians to the crew list collection held in the Maritime History Archive of the Memorial University of Newfoundland is argued in terms of the historical interest of British maritime labour in the 19th and 20th centuries, and of the richness of the material itself. Maritime labour was characterised by a series of hiring practices and business dynamics which make it particularly worthy of attention. The impact of steam and steel technology, increased capitalization and government attention, and the emergence of a collective identity within the workforce, combine to produce a unique but important labour phenomenon which the existence of almost complete demographic and employment data bring well within the grasp of the historian. Various methodologies for studying the material are discussed, and the preferred method of studying the workforce of one large firm over a short period of time is illustrated with a brief case study. Resume L'interet historique que presente l'histoire maritime britannique aux 19e et 20e siecles justifie amplement l'attention systematique portee par les historiens a la collection de listes d'equipage des Archives historiques maritimes de l'universite Memorial de Terre-Neuve. Le travail maritime etait caracterise par une serie de pratiques d'embauche et par une dynamique interne qui mettent particulierement notre attention. Les effets de la technologie basee sur la vapeur et l'acier, la capitalization accrue et les considerations gouvernementales, ainsi que l'emergence d'une identite collective des travailleurs s'unissent pour produire un phenomene ouvrier unique et important mis a la portee des historiens/nes par l'existence de cette serie presque complete de statistiques demographiques et ouvrieres. L'article discute plusieurs methodologies pour etudier ce corpus. Une etude de cas montre la pertinence d'une methode pour aborder la force de travail d'une grande entreprise pendant une courte periode de temps.