Domestic Stock Age Profiles and Herd Management Practices: Ethnoarchaeological Implications from Maasai Settlements in Southern Kenya

Abstract

Age profiles of domestic stock from East African late Holocene archaeological sites have been used to make inferences regarding the advent and development of early pastoral economies ca 5000 to 2000 years ago. This ethnoarchaeological study among contemporary pastoral Maasai of southern Kenya was undertaken to examine the basis of these inferences in particular, and the interpretations that have been made regarding prehistoric herd management practices generally. Age profiles at the Pastoral Neolithic sites and those of contemporary Maasai settlements appear to be very similar. This supports the hypothesis that modes of subsistence and herd management practices at the prehistoric sites may have been closely similar to modern ones. Results also show that natural factors of mortality, rather than intentional culling contributed significantly to faunal accumulation on the Maasai settlements studied. I suggest that the reconstruction of prehistoric herd management on the basis of age profiles should consider the role of natural causes of mortality, and the possibility that intentional strategies of culling may play a more limited role in the formation of the zooarchaeological record than previously suggested. K E Y WORDS: AGE PROFILES, PA S TO R A L NEOLITHIC, ETHNOARCHAEOLOGY, E A S T A F R I C A RESUMEN: Los perfiles de edad del ganado domestico de yacimientos arqueologicos del Holoceno final en Africa oriental han sido utilizados para realizar inferencias concernientes a la llegada y desarrollo de las primeras economias pastorales hace ahora entre 5000-2000 anos. Este estudio etnoarqueologico entre los pastoralistas Masai contemporaneos del sur de Kenia se llevo a cabo para examinar la validez de estas inferencias y las interpretaciones a las que han dado lugar en lo relativo al manejo de manadas prehistoricas en general. Los perfiles de edad en los yacimientos neoliticos de pastores y los contemporaneos asentamientos masais parecen ser muy similares. Esto apoya la hipotesis de que los modos de subsistencia y practica pecuarias en los yacimientos prehistoricos pudieron haber sido muy parecidos a los actuales. Los resultados tambien evidencian los agentes naturales de mortandad, mas que el sacrificio intencionado de reses, contribuyen de modo significativo a generar los acumulos faunisticos en los asentamientos masais estudiados. Se sugiere que la reconstruccion del manejo prehistorico de cabanas basada en perfiles de edad deberia tener presente el papel desempenado por los agentes de mortandad natural y la posibilidad de que las practicas pecuarias intencionadas referentes al sacrificio puedan desempenar un papel mas secundario en la genesis del registro arqueozoologico de lo que hasta ahora se supone. PALABRAS CLAVE: PERFILES DE EDAD, ETNOARQUEOLOGIA, ECONOMIA PASTORAL, NEOLITICO, A F R I C AO R I E N TA L