Rebel Fragmentation and the Recruitment of Child Soldiers

Abstract

The recruitment and use of children in armed conflict remains a prevalent feature of modern civil war. But which conflict actors are more likely to recruit children? We argue that the process by which rebel groups form shapes their recruitment strategies. Specifically, we contend that rebels that form as splinter factions from the ranks of pre-existing rebel organizations are more likely to recruit child soldiers than other rebel groups. Splinter groups face unique constraints as they materialize in the midst of an active conflict environment, necessitating that they mobilize a sufficient force to contend with existing competitors. As a result, rebel factions are more likely to pursue recruitment strategies that are low cost vis-à-vis alternatives, focusing on their immediate survival. Under such conditions, children become especially attractive recruits. Leveraging the Foundations of Rebel Group Emergence Dataset, our cross-national investigation of 237 rebel groups active between 1989 and 2011 provides robust support for our hypothesis that splinter factions are strongly associated with the recruitment of children. El reclutamiento y la utilización de niños en los conflictos armados sigue siendo un rasgo prevalente de la guerra civil moderna. Pero ¿qué actores del conflicto son más propensos a reclutar niños? Sostenemos que el proceso de formación de los grupos rebeldes determina sus estrategias de reclutamiento. En concreto, afirmamos que los grupos rebeldes que se forman como facciones escindidas de las filas de organizaciones rebeldes preexistentes tienen más probabilidades de reclutar niños soldados que otros grupos rebeldes. Los grupos escindidos se enfrentan a limitaciones únicas, ya que se materializan en medio de un entorno de conflicto activo, lo que exige que movilicen una fuerza suficiente para enfrentarse a los competidores existentes. En consecuencia, es más probable que las facciones rebeldes sigan estrategias de reclutamiento de bajo costo frente a las alternativas, y se centren en su supervivencia inmediata. En estas condiciones, los niños se convierten en reclutas especialmente atractivos. Aprovechando el conjunto de datos de Foundations of Rebel Group Emergence (Fundamentos del surgimiento de grupos rebeldes), nuestra investigación transnacional sobre 237 grupos rebeldes activos entre 1989 y 2011 proporciona un sólido apoyo a nuestra hipótesis de que las facciones escindidas están fuertemente asociadas al reclutamiento de niños. Le recrutement et l'utilisation d'enfants dans les conflits armés reste une caractéristique dominante des guerres civiles modernes. Mais quels sont les acteurs de conflits les plus susceptibles de recruter des enfants ? Nous soutenons que le processus par lequel les groupes rebelles se forment façonne leurs stratégies de recrutement. Plus précisément, nous affirmons que les rebelles constituant des factions dissidentes des rangs des organisations rebelles préexistantes sont davantage susceptibles de recruter des enfants soldats que les autres groupes rebelles. Les groupes dissidents sont confrontés à des contraintes uniques car ils prennent forme au cœur d'un environnement de conflit actif nécessitant qu'ils mobilisent une force suffisante pour affronter leurs rivaux. Par conséquent, les factions rebelles sont davantage susceptibles de suivre des stratégies de recrutement à bas coût par rapport à leurs alternatives en se concentrant sur leur survie immédiate. Dans de telles conditions, les enfants deviennent des recrues particulièrement attrayantes. Notre enquête transnationale, qui exploite le jeu de données Foundations of Rebel Group Emergence (Bases fondamentales de l'émergence des groupes rebelles) et porte sur 237 groupes rebelles actifs entre 1989 et 2011, apporte un solide soutien à notre hypothèse selon laquelle les factions dissidentes sont fortement associées au recrutement d'enfants.