Willows, water regime, and recent cover change in the Peace–Athabasca Delta

Abstract

Abstract:This study examines the relationships between water level changes and willow cover, one aspect of the controversy regarding ecosystem changes in the Peace–Athabasca Delta, northern Alberta, Canada. What water conditions are optimal for the delta's willows? Does flooding cause willow dieback? Are there species-specific differences in susceptibility, and what attributes of flooding are related to dieback? How has willow cover changed in recent decades? Vegetation cover and its temporal response to flooding and drying were investigated for five common willow species in relation to water levels. Willow cover declined over the period 1993–2001, but cover changes differed among species. Willow cover decreased the most on the wetter transects, while drier transects increased in willow cover. Salix bebbiana and S. discolor appeared to be the most susceptible to flood-induced dieback, and S. petiolaris the least susceptible, while S. planifolia (the dominant willow in the delta) and Salix exigua were intermediate in flood susceptibility. Willow dieback was correlated with water depth, duration of flooding, and time since flooding. Large, old willows were more tolerant of flooding than small, young willows. A pulse of willow establishment occurred during the early 1980s that coincided with a drying period in the delta, increased regional wildfire activity, a decline in river discharge, and a decline in the level of Lake Athabasca. An increase in willow cover followed and reached a peak ca 1993. Flooding in the mid- to late 1990s resulted in a decline in willow cover. Given current climatic trends towards desiccation, willows may continue to be a dominant feature of the delta's landscape.Résumé:Cette étude examine les relations entre les variations du niveau d'eau et le couvert de saules, un aspect de la controverse entourant les modifications de l'écosystème du delta Peace-Athabasca, au nord de l'Alberta, Canada. Quelles sont les conditions optimales de niveau d'eau pour les saules du delta ? Est-ce que les inondations causent le dépérissement des saules ? Est-ce qu'il y a des différences entre les espèces au niveau de la susceptibilité et quels sont les attributs des inondations qui sont reliés au dépérissement ? Quels ont été les changements du couvert de saules au cours des dernières décennies ? La couverture végétale et sa réponse temporelle aux inondations et sécheresses ont été étudiées pour cinq espèces communes de saules en relation avec les niveaux d'eau. Le couvert de saules a diminué durant la période 1993-2001 mais les changements ont variés entre les espèces. C'est dans les transects les plus humides que le couvert de saules a le plus diminué alors que dans les transects plus secs, le couvert a augmenté. Salix bebbiana et S. discolor semblaient être les plus susceptibles au dépérissement associé aux inondations, S. petiolaris semblait être l'espèce la moins susceptible alors que S. planifolia (l'espèce dominante de saule dans le delta) et Salix exigua présentaient des niveaux de susceptibilité intermédiaires. Le dépérissement des saules était corrélé avec la profondeur de l'eau, la durée de l'inondation et le temps écoulé depuis la dernière inondation. Les vieux saules de grande taille étaient plus tolérants aux inondations que les jeunes saules, plus petits. Une vague d'établissement de saules s'est produite au début des années 1980 et a coïncidée avec une période sèche dans le delta, une augmentation de l'activité des feux dans la région, une diminution du débit de la rivière et un abaissement du niveau du lac Athabasca. Une augmentation du couvert de saules a suivie et a atteint un sommet vers 1993. Des inondations vers la fin des années 1990 ont provoqué un déclin du couvert de saules. Étant donné les tendances actuelles vers un assèchement du climat, les saules risquent de demeurer un élément dominant du paysage du delta.Key words:: carrdeltadiebackfloodingsavannahwillowMots-clés:: deltadépérissementinondationmaraissaulesavaneNomenclature:: Moss1983;USDA-NRCS2006 Notes1 Associate Editor: Patrick Nantel.