Running across the Rooves of Empire: Parkour and the Postcolonial City

Abstract

This article examines a common strand of space and power, mediated by comparative notions of empire and its memory. It focuses initially on Quebec City, discussing the relations there between topography and power, in the socio-spatial, including imagined, arrangements that pertain to the division between upper and lower towns, tourist/administrative core and banlieue, as well as the original tension between the administrated city and the vast North American—and native—hinterland. The central text discussed is Pierre Gobeil's Sur le toit des maisons, in which two disaffected young men journey from the lower town to the river by climbing across the rooves of the city. The second half of the article links this to the phenomenon of parkour, in which ‘free-runners’ trace alternative pathways through urban space and which originated in the Paris banlieue. Discussion centres on Michel de Certeau's alternative mappings of the city, but the argument here also invokes embedded, imagined histories and memories of colonial space, and the problem of narrative representation and its ideological resolutions. The article thus alludes to both the first and second French empires, as well as to the role of differently lived francophone histories in the formation of youth narratives and subcultures. Espace et pouvoir, empire et mémoire sont les préoccupations fondamentales de cet article qui commence par une étude des relations topographiques qui dominent la ville de Québec et son histoire, c'est-à-dire les divisions entre ville haute et ville basse, centre touristique et banlieue, ville administrée et vaste arrière-pays américain et amérindien. L'analyse porte sur un roman, Sur le toit de maisons de Pierre Gobeil, dans lequel deux adolescents vivent leur aliénation sociale en se déplaçant d'un bout à l'autre de la ville sur les toits. La deuxième partie de l'article aborde le phénomène du parkour (dont l'origine se trouve dans la banlieue parisienne) et la façon dont ses ‘traceurs’ créent des itinéraires alternatifs dans l'espace urbain. Les théories de Michel de Certeau sont élucidées dans le contexte d'un débat sur les strates de mémoires et d'histoires imaginées de l'espace colonial, et sur le problème de la représentation narrative et les ‘solutions’ idéologiques. L'article aborde donc le premier empire français ainsi que le second, à travers un traitement comparatif des positions sociales et historiques et leur influence sur les cultures des jeunes dans la francophonie.