Ply, Markedness, and Redundancy: New Evidence for How Andean Khipus Encoded Information

Abstract

Khipus are knotted-cord devices once used in the Andes for communication and recording information. Although numbers can be read on many khipus, it is unknown how other forms of data may have been recorded on the strings. Scholars currently debate whether elements of cord construction, such as the direction of ply, signified meaning on khipus and, if so, how. Testimony from an Aymara-speaking khipu maker, collected in 1895 by Max Uhle and recovered from Uhle's unpublished field notes, combined with the analysis of his actual khipu provides the first direct evidence that ply was a signifying element in khipus. Moreover, the evidence suggests that ply signified through a principle of markedness in which S ply corresponded to the unmarked (more valued) category while Z ply corresponded to the marked (less valued) category. Los quipus son artefactos de nudos acordonados que antes se usaron en los Andes para la comunicación y el registro de información. Aunque se pueden leer números en muchos quipus, no se sabe cómo otras formas de información pueden haber sido registradas en las cuerdas. Investigadores actualmente discuten si elementos de la construcción de la cuerda, tales como la dirección de la fibra tienen significado en los quipus y si así es, cómo. Testimonio de un hablante del Aymara que hacia quipus, recogida en 1895 por Max Uhle y recuperado de sus notas de campo no publicadas, combinados con el análisis de su real quipu proveen la primera evidencia directa que la dirección de la fibra fue un elemento significativo de los quipus. Sobre todo, la evidencia sugiere que la fibra indicó que a través de un principio de marcación, la fibra S correspondió a una categoría no marcada (con mayor valor) mientras la fibra Z correspondió a una categoría marcada (de menor valor).