Loan and Inheritance Patterns in Hunter-Gatherer Ethnobiological Systems

Abstract

AbstractWe compare the etymologies of ethnobiological nomenclature in 130 hunter-gatherer and agriculturist languages in Australia, North America, and Amazonia. Previous work has identified correlations between systems of ethnobiological terminology and dominant means of community subsistence, relating stability of terminology to the “salience” of the items. However, the relevance of subsistence patterns to the development of ethnobiological nomenclature requires further investigation, as does the notion of “salience” and how it might relate to etymological stability. The current study probes the relationship between salience and stability and the variability within this relationship. We refine the notion of stability by studying both inheritance and loan rates. We refine the notion of “salience” by separately testing retention and loan rates in flora and fauna vocabulary that might be considered salient for different reasons. Results indicate that the most etymologically stable items are core foodstuffs (whether cultivated or wild). Psychotropic items were more likely to be loaned. There were no significant patterns for cultivar status or trade, though we note that the most frequently loaned items in the sample are also traded. ResumenComparamos las etimologías de nombres etnobiológicas en 130 idiomas de grupos recolectores-cazadores y cultivadores de Australia, Norteamérica, y Amazonia. En investigaciones previas, se ha identificado correlaciones entre los sistemas de terminología etnobiológica y los sistemas dominantes de subsistencia comunitaria, y se ha relacionado la estabilidad de los términos con la importancia o “salience” de sus referentes. Aún así, la relevancia de los patrones de subsistencia con los de la nomenclatura etnobiológica todavía merece investigación, así como la idea de importancia (“salience”) y su posible relación con la estabilidad terminológica. La investigación actual aborda tal relación y su variabilidad. Hacemos más preciso el concepto de estabilidad por medio de una investigacion de las frecuencias de herencia y préstamos en el vocabulario etnobiológico. Precisamos el concepto de importancia (“salience”) por medio de investigaciones de la frecuencia de términos heredados y términos prestados en el vocabulario para plantas y animales que pudieran ser considerados “importantes” por distintas razones. Los resultados indican que se encuentra mas estabilidad entre los términos cuyos referentes son los elementos centrales en el sistema de consumo de comestibles (tanto si sean cultivados o recolectados). Las etiquetas para plantas o animales con propiedades psycotrópicos manifiestan una frecuencia mas alta de préstamos. No identificamos patrones distintas entre los sistemas de etiquetas para elementos cultivados en contraste de los no cultivados, ni para los sistemas para elementos involucrados en comercio, aunque observamos que los términos en la muestra con la más alta frecuencia de ser prestados tienen como referentes elementos involucrados en comercio.