Utilization of termitarium soils by éléphants and its ecological implications

Abstract

Summary African elephants in moist dystrophic savanna woodlands were observed to excavate termite mounds and to eat soil. Soil from termite mound eating sites showed an elevated pH level and clay content, as well as concentrations of exchangeable bases which were nearly seven times those of surrounding topsoil. Termitaria exploited by elephants were usually uninhabited by termites and supported a well‐developed and characteristic vegetative cover. Seasonal water‐holes associated with termite mound complexes showed elevated salt content as measured by conductivity. Properties of termite soils may offer nutritional and other benefits to a variety of herbivores. Mineral licks and their associated waterholes are centres of social contact for elephants and several other large mammal species. These areas play an important role in nutrient cycling and in the distribution of large mammals in some African savannas and forests where mineral nutrient availability is low. Résumé On a observé des éléphants africains en milieu de savane boisée, occupés à creuser des termitières et à en manger la terre. Les salines que constitue la terre de termitière révèlent un pH élevé et un fort pourcentage d'argile, ainsi que d'importantes concentrations en bases libres, presque sept fois supérieures à celles de la terre de surface des environs. Les termitières exploitées par les éléphants ne sont généralement plus occupées par les termites et possèdent une couverture végétale bien dévoppée et caractéristique. Les mares saisbnnières associées aux termitières présentent un taux de salinityéélevé que l'on mesure par conductivité. Les propriétés de la terre des termitières représented des avantages nutritionnels et autres à toute une variété d'herbivores. Les salines et les mares avoisinantes sont des lieux de contacts sociaux pour les éléphants et plusieurs autres espèces de grands mammifères. Ces endroits jouent un rôle important dans le cycle alimentaire mais aussi dans la distribution des grands mammifères dans certaines savanes et forêts africaines ou la disponibilité en sels minéraux est réduite.