A Test of Several Methods of Skeletal Age Estimation using a Documented Archaeological Sample

Abstract

ABSTRACTThis study presents the results of blind tests of four morphological methods of adult age at death estimation from the human skeleton as well as a statistical technique for combining multiple age indicators, carried out on personally identified skeletons from a nineteenth century Canadian pioneer cemetery. Sample sizes for the four methods ranged from 27 to 49 individuals. Personal identification of skeletons was based on legible coffin plates checked against complete parish registers available for the entire tenure of the cemetery. All four methods presented disparate problems of application most common of whiQh was increasing bias and inaccuracy with increasing age. Other difficulties include sampling inadequacies and considerable variability inherent in the original standards. The multifactorial aging approach as a means of consolidating age estimates from a variety of methods fared no better than simple averaging of age estimates. The authors recommend the use of a variety of age estimation methods rather than the single method approach.RÉSUMÉCette étude présente les résultats de mise à l'épreuve, effectuées au hasard, de quatre méthodes morphologiques de détermination de l'âge au moment de la mort à partir de squelettes humains. Une technique de statistique faisant appel à la combinaison de multiples indicateurs d'âge a été développée en se servant de squelettes dont l'identité était connue, provenant d'un cimetière de pionniers Canadiens du 19ième siècle. Les analyses ont été effectuées chez 27 à 49 individus. Les squelettes ont été identifiés à partir des inscriptions lisibles sur les plaques de cerceuil et leur vérification dans des registres de paroisse disponible pour ce cimetière. Des problèmes disparates ont été observés durant l'application des quatres méthodes dont le plus commun était un manque de précision et un biais marqué qui augmentait avec l'âge. D'autres difficultés consistaient en un échantillonage inadéquat et une variabilité considérable inhérente aux critères originaux. L'approche multifactorielle pour consolider les résultats d'évaluation d'âge obtenus avec différentes méthodes n'a pas plus de succès qu'un calcul moyen simple. Il est recommendé par les auteurs qu'une variété de méthodes, et non une seule méthode, soient utilisées pour en arriver à une évaluation de l'âge.