Models of manufacturing and the construction process: the genesis of re-engineering construction

Abstract

For at least the last 80 years, construction firms have been exhorted to improve their processes by modelling themselves on ‘manufacturing’, and the current concern for re-engineering construction is the latest manifestation of this tradition. Yet, it is rarely clearly specified which model of manufacturing should be adopted. The aim of this paper is to clarify the issues by placing the wide range of initiatives encompassed within the CIB's definition of re-engineering construction in an historical and comparative context. It reviews the history of the development of the dominant model of manufacturing - largely based on the auto industry - culminating in lean production. It then identifies an equally well-established ‘alternative’ model of manufacturing associated with the production of complex systems. It is suggested that attempts to re-engineer the construction process have tended to focus on the dominant model - borrowing concepts from mass production during the 1950s and 1960s, and lean production during the 1990s. The mass production model was never very relevant for construction and it is suggested that the lean production model is unlikely to be of broad relevance to the construction industry beyond housing. More appropriate are models of manufacturing derived from the complex systems industries, particularly concepts associated with project management, and the role of systems integrators. Depuis au moins 80 ans, on incite les entreprises de construction à améliorer leur fonctionnement en prenant comme modèle les industries manufacturières; aujourd'hui, la question de la restructuration du secteur de la construction est la manifestation la plus récente de cette tradition. Il est cependant rare que l'on précise quel modèle de production devrait être adopté. Cet article vise précisément à éclaircir ces questions en replaçant dans leur contexte historique et comparatif les nombreuses initiatives inscrites dans la définition de la restructuration du secteur de la construction adoptée par la Confédération des industries de la construction. Il analyse l'histoire du développement du modèle de production dominant - largement basé sur la construction automobile - jusqu'au concept de ≪ production au plus juste ≫. Il définit ensuite un autre modéle de production, également bien établi, et qui est associé à la fabrication de systèmes complexes. Il semblerait que les tentatives de restructuration des processus de construction ont eu tendance à se focaliser sur le modèle dominant, empruntant des concepts à la fabrication en séries dans les années 1950 et 1960 puis à la production au plus juste dans les années 1990. Le modèle de la fabrication en série n'a jamais été, même de loin, applicable au secteur de la construction et il est peu probable que le modèle de la production au plus juste intéresse l'industrie du bâtiment si ce n'est pour le logement. Les modèles de production associés à la fabrication de systèmes complexes sont plus appropriés, notamment les concepts liés à la gestion de projets et au rôle des intégrateurs de systèmes.