The occurrence and origin of Mima mound terrain in Kenya

Abstract

Summary Mima mound terrain, similar to that in many areas of western North America, occurs at several locations on Mt Kenya, in the northern Aberdare Mountains, and along the eastern edge of the Mau Escarpment. In these humid highland situations, however, the fungus‐gardening termites which produce conspicuously mounded terrain elsewhere in Kenya are absent. We examined a mound field near Nyahururu, in the Aberdare highlands, where mounds reached heights of 2 m and diameters of 20 m, and occurred at a density of about 30 ha ‐1 . They showed a significant tendency toward regular spacing, and were underlain by a shallow laterite hardpan. The mole rat, Tachyoryctes splendens , an animal abundant throughout the Kenya highlands, was common at this site, and its burrowing activities were centred on large mounds. Analysis of the mound‐and‐basin geometry of this complex showed that the volume of soil making up the mounds roughly equals that missing from the intermound areas. Soil displacement by mole rats, perhaps over centuries, is adequate to form these mounds. This provides the first support from outside western North America for the Dalquest‐Scheffer hypothesis that fossorial rodents produce Mima mound terrain. Résumé Une zone à monticules Mima, similaire à celle que l'on trouve dans de nombreux endroits dans l'ouest de l'Amérique du Nord, existe à différentes places sur le Mt Kenya, dans le nord des monts Aberdares et le long du bord oriental de l'Escarpement du Mau. Dans ces sites humides de haute montagne cependant, les termites fongicoles qui produisent des terrains riches en monticules ailleurs au Kenya sont absents. Nous avons examiné une de ces zones près de Nyahururu, dans les Aberdares, où les monticules atteignent des hauteurs de 2 m et des diamètres de 20 cm, avec une densité d'environ 30 ha ‐1 . Ils présentent une nette tendance à un espacement régulier et sont étayés par une dalle superficielle de latérite. Le rat taupe, Tachyoryctes splendens , un animal abondant dans toutes les zones d'altitude au Kenya, est commun à cet endroit et ses activités de creusement sont concentrées sur les grands monticules. Une analyse de la géométrie monticules/cuvettes de ce complexe a montré que le volume de sol constituant les monticules équivaut grosso modo à celui qui manque à la surface intermonticulaire. Le déplacement du sol par les rats taupes, peut‐être durant des siècles, est suffisant pour former ces monticules. Cette constatation étaye pour la première fois, en dehors de l'ouest de l'Amérique du Nord, l'hypothèse de Dalquest‐Scheffer selon laquelle les rodentés fossiles produisirent les zones de monticules Mima.