Adolescence — a dynamic concept

Abstract

The World Health Organization (WHO) defines adolescents as persons between 10 and 19 years of age. (WHO 1998) Although adolescents make up about 20 per cent of the world's population (of whom 85 per cent live in developing countries), they have traditionally been neglected as a distinct target group and subsumed under the promotion of family, women's and child welfare and health. This has at least partially been because adolescents were seen as a relatively healthy age group, one that did not have a heavy ‘burden of disease’, at least as compared with young infants or older adults. However, there is increasing recognition that adolescents have special health-related vulnerabilities. Among the major causes of morbidity and mortality in young people are suicide, road accidents, tobacco use and sexual and reproductive ill-health. (WHO 1998) Furthermore, adolescents are increasingly seen as ‘gateways to health’ because behavioural patterns acquired during this period tend to last throughout adult life — roughly 70 per cent of premature deaths among adults are due to behaviours initiated in adolescence. (WHO 1998) This paper describes the social, economic, cultural, legal and health issues which affect the experience of adolescence. It shows that while young people around the world may experience the same physical changes and sensations during adolescence, the manner in which these are interpreted and give rise to social and legal proscriptions varies tremendously.RésuméL'Organisation mondiale de la santé (OMS) définit l'adolescent comme toute personne âgée de 10 à 19 ans. (OMS 1998) Bien que les adolescents représentent 20% de la population mondiale (et vivent à 85% dans les pays en développement), ils ont généralement été négligés comme groupe distinct et ont été inclus dans la promotion de la famille, du bien-être et de la santé des femmes et des enfants. C'est en partie parce que les adolescents étaient considérés comme un groupe d'âge en relative bonne santé, à la ⪡charge de morbidite⪢ faible, au moins en comparaison avec les nourrissons ou les adultes âgés. Néanmoins, on s'est rendu compte que les adolescents présentent des vulnérabilités particulières en rapport avec la santé. Parmi les principales causes de morbidité et de mortalité chez les jeunes figurent le suicide, les accidents de la route, le tabagisme et le mauvais état de santé génésique. (OMS 1998) En outre, l'adolescence est de plus en plus considérré comme une ⪡passerelle vers la santé⪢ car les comportements acquis à cet âge tendent à perdurer — environ 70% des décés prématurés chez les adultés sont dus à des comportements adoptés pendant l'adolescence. (OMS 1998) Cet article decrit les questions sociales, économiques, culturelles, juridiques et sanitaires touchant l'adolescence. Il montre que si les jeunes dans le monde connaissent les mêmes changements physiques et les mêmes sensations pendant l'adolescence, l'interprétation de ces changements et la manière dont ils aboutissent à des proscriptions sociales et légales varient beaucoup.ResumenLa Organización Mundial de la Salud define el adolescente como una persona de entre 10 y 19 años de edad. (OMS 1998) Aunque los adolescentes constituyen aproximadamente 20 por ciento de la población mundial (del cual 85 por ciento vive en los paises en desarrollo), tradicionalmente han estado desatendidos como grupo definido y sumidos bajo los rubros de la salud y bienestar materno-infantil y de la familia, circunstancia que se debe en parte a una percepción de los adolescentes como un grupo etario que goza de buena salud en términos relativos, y cuya carga de morbi-mortalidad es menor en comparación con los bebés o los adultos mayores. Sin embargo, es cada vez más aparente que los adolescentes presentan vulnerabilidades especiales en relación a la salud. Entre las causes mayores de la morbi-mortalidad adolescente se incluyen el suicidio, los accidentes automovilisticos, el tabaquismo, y las enfermedades sexuales y reproductivas. (OMS 1998) Se considera la adolescencia como el “portal de la salud” porque las normas de comportamiento adquiridas durante este periodo tienden a perdurar en la vida adulta. Aproximadamente 70 por ciento de las muertes prematuras en adultos se debe a comportamientos iniciados durante la adolescencia. (OMS 1998) Este articulo describe los aspectos sociales, económicos, culturales, legales y de la salud que afectan la experiencia de la adolescencia. Demuestra que aunque los jóvenes alrededor del mundo experimentan las mismas sensaciones y cambios fisicos durante la adolescencia, hay tremenda variedad en las interpretaciones que se dan a estas experiencias y en las proscripciones sociales y legales que conllevan.