Facilitating Relational Empowerment in Couple Therapy

Abstract

Couples in distressed relationships often get caught up in power struggles, “Power Over” interactions that are informed by both neurobiology (e.g., the fight–flight reaction) and by cultural assumptions (e.g., competition, individualism, and patriarchy). This article seeks to widen the discourse about power by highlighting “Power To” and “Power With.” Power To includes the ability to self-regulate, to read and manage one's own emotions, and to have voice while respecting the other's voice. Power With reflects the couple's commitment to conurture the relationship through empathy, respect, and generosity. Power To and Power With are proposed to constitute relational empowerment, the ability to navigate one's inner world and the interpersonal realm. The neurobiology of both couples' reactivity and relational empowerment are considered. Techniques are offered to facilitate Power To and Power With, interventions that interrupt couples' cycles of reactivity and allow them to make more thoughtful choices. Emotion regulation and empathy are particularly important skills of relational empowerment, and examples are offered to increase these capacities in couple therapy. The therapeutic perspective offered in this article challenges cultural practices and assumptions that keep intimate partners polarized in power struggles, and explores how relational empowerment can foster an egalitarian, mutually respectful relationship. Las parejas con relaciones problemáticas generalmente se ven envueltas en luchas de poder, es decir, en interacciones de “poder sobre” que están fundadas tanto en la neurobiología (p.ej.: la reacción de lucha o huida) como en supuestos culturales (p.ej.: competición, individualismo y patriarcado). Mediante este artículo se aspira a ampliar el discurso sobre poder poniendo de relieve el “poder para” y el “poder con”. El “poder para” consiste en la capacidad para autorregularse, para interpretar y controlar las emociones propias y para opinar respetando la opinión del otro. El “poder con” refleja el compromiso de la pareja para alimentar conjuntamente la relación mediante la empatía, el respeto y la generosidad. Se proponen el “poder para” y el “poder con” para constituir el empoderamiento relacional, la capacidad de conocer mejor el mundo interior propio y el ámbito interpersonal. Se considera la neurobiología de la reactividad y del empoderamiento relacional de ambos integrantes de la pareja. Se ofrecen técnicas para facilitar intervenciones de “poder para” y “poder con” que interrumpan los ciclos de reactividad de las parejas y les permitan hacer elecciones más meditadas. La regulación de las emociones y la empatía son habilidades particularmente importantes del empoderamiento relacional y se ofrecen ejemplos para perfeccionarlas en la terapia de pareja. La perspectiva terapéutica ofrecida en este artículo cuestiona las prácticas y los supuestos culturales que mantienen polarizados a los integrantes de la pareja en las luchas de poder y analiza cómo el empoderamiento relacional puede promover una relación igualitaria y de respeto mutuo. Palabras clave: empoderamiento relacional, terapia de pareja, luchas de poder, poder para, poder con, neurobiología y parejas, regulación de las emociones, empatía Family Process 1962-1969 Please note: The publisher is not responsible for the content or functionality of any supporting information supplied by the authors. Any queries (other than missing content) should be directed to the corresponding author for the article.