''The White Life for two'': The Defence of Marriage and Sexual Morality in Canada, 1890-1914

Abstract

The two decades immediately preceding World War I witnessed a growing concern regarding social and sexual morality in Canada. This paper examines one aspect of that concern, marriage breakdown. Worried that the family as an institution was becoming unstable and that marriage, the basic bond of every family, was being undermined by increasingly lewd and improper behaviour, reformers acted to defend marriage and to enforce a rigid standard of sexual morality. This defensive reaction was particularly concentrated in the reformers' use of the state: laws were tightened or expanded, new statutes enacted or rejected, all to protect marriage. The result was an active reform movement which fits into the broader social purity movement in Canada and was related to the various child-centred reform movements, all of which aimed at strengthening and stabilizing the family. Il y eut au Canada, au cours des deux decennies precedant immediatement la Premiere Guerre mondiale, un souci grandissant des questions de morale sociale et de morale sexuelle, en particulier. Parmi les problemes envisages figurait la rupture d’unions matrimoniales, question qui fait l’objet du present article. Irrites de voir l’instabilite menacer l’institution familiale, et des comportements juges de plus en plus inconvenants ou impudiques miner le mariage, fondement de la famille, des reformateurs ont pris des mesures visant la sauvegarde du mariage et l’observance d’un rigoureux code d’ethique sexuelle. Cette reaction de defense se manifesta plus specialement par un recours a l’Etat: la legislation a ete resserree et son champ d’application etendu; de nouvelles lois ont ete mises en vigueur; d’autres sont restees a l’etat de projet, tout cela en vue d’assurer la protection de l’institution du mariage. Ce vif mouvement de reforme s’inscrit d’ailleurs dans un plus vaste courant visant a restaurer l’integrite sociale au Canada. Il est egalement relie aux divers mouvements de reforme centres sur l’enfant, et dont l’objectif commun etait de renforcer et de stabiliser la famille.