Gender and the Unemployment Insurance Debates in Canada, 1934-1940

Abstract

This article examines the underlying gender assumptions embedded in the political debate surrounding the implementation of an unemployment insurance scheme in Canada. The vision of UI articulated in the proposals for, drafts of, and responses to UI legislation emphasized and further aided in the construction of the gendered complementarily of masculine independence and feminine dependence as well as of the dichotomization of women into either single workers assimilated to the male norm or dependent wives/mothers. Framing much of this debate was the assumption of breadwinning as a male responsibility. Despite evidence to the contrary, participants in this political discourse reinforced the conception of the male worker as the head of household requiring a 'family wage' sufficient to support a wife and children. When UI was finally instituted, though male workers were privileged over female workers, the meagreness of the provision for dependent wives and children revealed the government's lack of commitment to the principle of the 'family wage.' Resume Cet article etudie le role des rapports sociaux de sexe dans le debat politique qui entoura la mise en place du systeme d'assurance-chomage au Canada. L'elaboration du programme et les reaction provoquees par la nouvelle loi ont contribue a la notion de complementarite des sexes bases sur l'independance masculine et la dependance feminine. Le debat contribua aussi a introduire une vision dichotomique des femmes: d'une part les celibataires assimilees a la norme masculine, d'autre part les epouses et meres percues en tant que dependantes. Sous-jacente a tout ce debat, se retrouve la notion de soutien de la famille en tant que responsabilite exclusivement masculine. Nonobstant toute preuve du contraire, les intervenants dans ce discours politique renforcerent l'idee de l'homme chef de famille, requerant un familial suffisant pour faire vivre sa femme et ses enfants. Quand le systeme d'assurance-chomage fut finalement adopte, bien que les travailleurs furent privilegies par rapport aux travailleuses, la parcimonie du gouvernement dans ses allocation pour l'epouse et les enfants revela dans la pratique un manque d'appui reel au principe du salaire familial.