Northern Mockingbirds produce syntactical patterns of vocal mimicry that reflect taxonomy of imitated species

Abstract

ABSTRACT Detailed studies of the patterns and processes associated with avian vocal mimicry are rare. Some vocal mimics, such as Northern Mockingbirds (Mimus polyglottos), often produce song types in rapid succession, but no published data exist concerning the syntactical organization of this behavior. We follow up on an undocumented assertion from the literature that mockingbirds cluster temporally their imitations of the same species. We examined long bouts of singing by 18 male mockingbirds and classified all songs as either mockingbird-specific song or one of 55 mimetic types defined by the species mimicked and the song or call type of that species. Temporal pairs consisting of two exemplars of a single mimetic type were found at 2.6 times the level predicted by ordering songs by chance. Temporal pairs consisting of two mimetic types from the same species were found at 4.2 times chance levels. Temporal pairs consisting of mimetic types from two different species in the same family were found at 1.7 times chance levels, though this pattern was just above the significance threshold. We examined two functional hypotheses to explain these patterns, one involving female preferences and one involving interspecies communication, but found no support for either hypothesis. Detailed field observations of the social contexts in which temporal pairs are used by mockingbirds will be needed to better understand their function. Los estudios detallados de los patrones y procesos asociados con la imitación vocal en las aves son raras. Algunos imitadores vocales, como Mimus polyglottos, a menudo producen tipos de canto en sucesión rápida, pero no existen datos publicados sobre la organización sintáctica de este comportamiento. Intentamos verificar una afirmación en la literatura cual no ha sido comprobada, que M. polyglottos junta temporalmente sus imitaciones de las mismas especies. Examinamos largos periodos de canto de 18 M. polyglottos machos y clasificamos todos los cantos como un canto especifico a M. polyglottos, o como uno de 55 tipos miméticos, definidos por la especie que fue imitado, y el canto o tipo de la llamada de esa especie. Los pares temporales que consistían de dos ejemplares de un tipo mimético se encontraban 2.6 veces mayor que nivel predicho cuando se organizaron los cantos al azar. Los pares temporales que consistían de dos tipos miméticos de la misma especie se encontraban 4.2 veces mayor que el nivel al azar. Los pares temporales que consistían de tipos miméticos de dos especies diferentes de la misma familia se encontraban 1.7 veces mayor que los niveles al azar, aunque este patrón estaba al margen de ser significativo. Examinamos dos hipótesis funcionales para explicar estos patrones, uno que involucra las preferencias de las hembras y otro que involucra la comunicación entre especies, pero no encontramos apoyo para ninguna de las dos hipótesis. Observaciones detalladas en el campo de los contextos sociales en la cual los pares temporales son usados por M. polyglottos serán necesarios para entender mejor su función.