The Moral Economy of the Commons: Ecology and Equity in the Newfoundland Cod Fishery, 1815-1855

Abstract

A sense of determinism about the emergence of capitalism and the ruthless over-exploitation of nature in European colonial expansion pervades much of North American environmental and ecological history. The attempts of 19th-century Newfoundland fishing people to regulate access to common-property marine resources suggests that some European settlers were also capable of non-capitalist forms of ecological management. Fishers protested against the introduction of new fishing technology in response to localized exhaustion of cod stocks. Some of these protests involved the destruction of newer equipment, while others were anonymous assaults on the equipment's owners. The protests represented attempts to forestall the depletion of marine resources by the further capitalization of the fishery. By the late 1840s the demands for conservation measures became more organized politically under the leadership of mercantile agent Willam Kelson. Although he was conservative and paternalistic, Kelson's criticism of the unrestrained employment of technology in the fishing industry had radical implications. Kelson supported the desire to preserve a customary and equitable right of access to fish for present and future generations. The preservation of equitable access may been seen as an ecological norm of a moral economy that ran counter to the individualistic and accumulative values of a nascent local capitalist political economy. Resume Le determinisme associe a l'emergence du capitalisme et a la surexploitation impitoyable de la nature durant l'expansion coloniale europeenne colore une bonne partie de l'ecologie historique de l'Amerique du Nord. Le fait que des pecheurs terre-neuviens du XIXe siecle etaient tente de reglementer l'exploitation des ressources marines collectives laisse supposer que certains colons europeens etaient egalement capables d'une gestion ecologique et non capitaliste des ressources. Constatant l'epuisement des micro-stocks de morue, les pecheurs protesterent contre les nouvelles techniques de peche, parfois en detruisant le nouveau materiel, parfois par des attaques anonymes contre les proprietaires du materiel. Les protestations etaient pour les pecheurs un moyen de prevenir l'epuisement des ressources marines par une exploitation de plus en plus capitaliste des pecheries. Vers la fin des annees 1840, les actions menees en revendication de mesures de conservation devinrent mieux organisees politiquement grâce au leadership de William Kelson, un agent de commerce. Quoique Kelson fut conservateur et paternaliste, ses critiques contre l'usage debride de la technologie dans l'industrie de la peche etaient potentiellement radicales. Kelson voulait preserver le droit d'acces coutumier et equitable aux ressources en poisson pour les populations de son temps et celles a venir. La sauve garde de droits equitables constituait, a bien des egards, le fondement d'une economie morale et ecologique qui allait a l'encontre des valeurs d'individualisme et d'accumulation de biens materiels sur lesquels s'appuyait cette economie capitaliste encore toute jeune.