Anthropology of the Night

Abstract

The goal of this paper is to introduce a new field of anthropological research: the night. In meetings of psychophysiologists and anthropologists, persistent questions reveal an amazing theoretical and methodological gap in research on the nocturnal segment of the 24-hour day-night cycle, or nychthemeron. Thus, a more general question has taken shape: Is the night something that should or could be studied by anthropologists? If so, what methods should be used to study it? In particular, how can we reconcile a psychophysiological study of factors common to all humans with the holistic anthropological approach to the phenomenon of “the night,” highlighting its cultural differences? We think that before answering such questions, it is necessary to describe field studies of nighttime activities in which beliefs, discourse, behavior, and ritual objects of the night are differently oriented than during the day. Far from searching for similarities in fieldwork and problematics, a great variety of contrastive situations was considered. As a whole, the examples demonstrated that the night is a cultural construct as sleep and that their analysis demands specific tools. “Nocturnity” refers to transformations, induced by internal and external physical changes experienced by the human body, and their cultural interpretations. French abstract: L'objectif de cet article est d'ouvrir un nouveau champ de recherche anthropologique sur «la nuit». Dû aux hasards de rencontres entre psychophysiologistes et anthropologues, un ensemble de questions insistantes des uns aux autres a mis en lumière l'extraordinaire creux théorique et méthodologique laissé par le versant nocturne du nycthémère. Dès lors la question était: la nuit peut-elle être un véritable objet anthropologique? Quelle(s) méthode(s) pour l'étudier? En particulier, comment agencer les facteurs décrits par la psychophysiologie pour tous les humains et l'appréhension holiste du phénomène «nocturnité» par l'anthropologie qui en souligne ses différences culturelles? Nous avons pensé qu'avant de répondre à ces questions il fallait décrire des terrains qui ont une spécificité parce qu'ils se déroulent la nuit, et qui révèlent croyances, paroles, comportements, paraphernalia différents de ceux qui sont manifestés le jour. Loin de rechercher une homogénéité dans les problématiques et les terrains, nous avons abordé au contraire les situations les plus diverses et les plus opposées. Toutes nous ont enseigné que la nuit est culturellement formatée, que la part du sommeil lui-même est différemment gérée et conçue et que l'analyse requiert des outils spécifiques. Le caractère de nocturnité implique une idée de transformation, induite par les changements qui affectent les données physiques—expérimentées par les humains—extérieures et internes au corps mais surtout par leur interprétation culturelle.