Plants, a Yardstick for Measuring the Environmental Consequences of the Cretaceous-Tertiary Boundary Event

Abstract

Reactions registered by plant communities to the Cretaceous-Tertiary (K-T) boundary cometary impact event include extinctions, killing events, shifts in the relative number and abundances of taxa, and, for some taxa, an apparent insensitivity to imposed stresses. All these provide yardsticks to measure the extent of impact-generated environmental perturbations: extinctions by their magnitude and selectiveness, killing events by their geographic extent, and the survivors by their varying sensitivities to the boundary event as reflected in trends in their relative abundances and distribution. Information has been assembled from localities in western Canada and Montana that suggests: most plant extinctions involved what were likely zoophilous (animal-pollinated) angiosperms; under story vegetation may have survived the event; there was extensive destruction of the forest canopy on a continental scale; and there was a variable response to the K-T boundary event by what were likely wind-pollinated angiosperms. Resume Les repercussions sur les peuplements de vegetaux enregistrees dans les couches rocheuses lors de l'impact meteoritique de la limite Cretace-Tertiaire (K-T) vont de l'extinction d'especes, a l'annihilation de masse, aux fluctuations dans l'abondance relative des taxons et, pour certains taxons, a l'apparente insensibilite face aux contraintes ambiantes. Autant de facon de mesurer l'etendue des repercussions des perturbations environnementales engendrees par des impacts : les extinctions d'especes, par leurs etendues et leurs selectivites, les annihilations de masse par leurs etendues geographiques et, les survivants, par la variation de leur sensibilite specifique a l'evenement limite, tel qu'il est reflete dans leur tendance, leur abondance et leur distribution relatives. Des donnees recueillies dans differentes localites de l'Ouest canadien et de l'etat du Montana indiquent que la plupart des extinctions de vegetaux ont affecte des especes d'angiospermes probablement zoophiles (pollinises par des animaux); que les especes du sous-etage forestier ont pu survivre a l'evenement; qu'il y aurait eu destruction massive du couvert forestier a l'echelle du continent, et; que les reactions a l'evenement de la limite K-T des angiospermes pollinises par le vent ont ete variees.