Population dynamics of Northern Gannets in North America, 1984-2009

Abstract

Northern Gannet (Morus bassanus) colonies (N = 6) in North America have been regularly censused since the late-1960s. Monitoring populations of a top-predator like gannets provides insight into possible changes in the marine environment and contributes to an understanding of their demography. We report the results of aerial censuses of gannet colonies conducted from 1984 to 2009. Standard methods were used and involved making high-quality photographs of colonies from a fixed-wing aircraft, and subsequently counting apparently occupied sites (AOS) in the photographs. As of 2009, the breeding population of gannets in North America was estimated to be 116 825 pairs, or ∼27% of the world population. From 1984 to 2009, the population grew at an average rate of 4.4% per annum and this growth was likely the result of continued population recovery after acute persecution in the past. Growth rates began to slow during the latter part of our study, likely due to density-dependent effects and reductions in food availability. Despite the growth of the North American gannet population, gannets have not established new colonies, possibly because populations had been so depressed that growth could be accommodated within existing colonies. Dinámica poblacional de Morus bassanus en Norte América entre 1984–2009 Las colonias de Morus bassanus en Norte América (N = 6), han sido censadas desde tarde en los 1960. El monitorear las poblaciones de un depredador de punta, como esta ave, provee detalles ante posibles cambios en el ambiente marino y contribuye a entender su demografía. Informamos los resultados de censos aéreos de colonias de estas aves llevados a cabo de 1984 al 2009. Se utilizaron métodos estándares, lo que conlleva tomar fotografías de alta calidad desde un aeroplano y contar, subsiguientemente, los sitios ocupados por las aves en las fotografías. En el 2009, el numero de estas aves en Norte América fue estimado en 116 825 parejas, o aproximadamente el 27% de las aves en el mundo. De 1984 al 2009 la población creció a una tasa de 4.4% anual y este crecimiento parece ser el resultado de la recuperación poblacional de esta especie a la persecución en el pasado. La tasa de crecimiento comenzó a reducirse durante la parte final del estudio debido a factores asociados a la densidad, como la reducción en la disponibilidad de alimentos. Pese al crecimiento poblacional en Norte América, no se han establecido otras colonias de estos pájaros, posiblemente debido a que el crecimiento poblacional del ave aun puede ser acomodado en las colonias existentes. Supplemental Table S1. The number breeding pairs of Northern Gannets in recognizable sub-areas in the three largest colonies in North America, 1984–2009. Supplemental Table S2. Population growth rates of Northern Gannets in recognizable sub-areas in the three largest colonies in North America, 1984–2009. Please note: The publisher is not responsible for the content or functionality of any supporting information supplied by the authors. Any queries (other than missing content) should be directed to the corresponding author for the article.